Científicos británicos de Reaction Engines Limited (REL) están desarrollando una apasionante alternativa que ofrecerá una forma totalmente nueva de llegar al espacio. Llamado Skylon, tiene el potencial de verdaderamente revolucionar el vuelo espacial y hacerlo casi una rutina.
Los espacioplanos Skylon operarán más como un avión que como los cohetes tradicionales, partiendo y aterrizando en pistas comunes y siendo preparados rápidamente luego de cada misión, para estar listos para la siguiente. Prometen reducir el costo de llevar carga –o astronautas— al espacio.
El Skylon parece un jet futurístico de líneas elegantes, con un fuselaje de 82 metros de largo hecho de plástico reforzado con fibra de carbono, con una piel de cerámica negra para protegerlo contra el calor de la reentrada. No necesita tanques de cohetes exteriores como el trasbordador. Luego de un decolaje automático volará directamente a esa región del espacio llamada órbita terrestre baja (LEO por Low Earth Orbit) donde será capaz de acoplarse con la Estación Espacial Internacional, lanzar satélites y aún ayudar a construir naves espaciales interplanetarias.
Se prevén diferentes módulos de carga, incluyendo uno que podría llevar 24 pasajeros, ofreciendo otra opción para que turistas espaciales experimenten el espacio o permanezcan en hoteles orbitales, así como para llevar a trabajadores astronautas a estaciones espaciales.
Una vez completada la misión, el aparato sin piloto entonces retorna a la atmósfera y aterriza como lo hace el trasbordador en una pista donde puede ser preparado para su próximo vuelo. Increíblemente, sus diseñadores dicen que esta preparación se puede lograr en apenas horas, porque Skylon será cien por ciento reutilizable.
(Fuente: Space Exploration Network - Trad. M.W. Hourcade)
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