28 November 2016

SCIENCE OF 'ARRIVAL': IF ALIENS CALL, DOES HUMANITY HAVE A PLAN?

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The science fiction movie "Arrival," which opened in theaters last weekend, poses tantalizing questions about how humans might make contact — and eventually communicate — with intelligent aliens. The much-hyped film has renewed people's interest in the search for intelligent life elsewhere in the universe. But what would happen if humans really did make contact with an intelligent alien civilization? If E.T. calls, is there a plan?

The answer is yes, and no, said astronomer Seth Shostak, who leads efforts to detect radio signals from extraterrestrial civilizations at the SETI Institute in Mountain View, California.
"There are some protocols, but I think that's an unfortunate name, and it makes them sound more important than they are," Shostak told Live Science. [Greetings, Earthlings! 8 Ways Aliens Could Contact Us]
 
In the 1990s, Shostak chaired a committee of the International Academy of Astronautics (IAA) that prepared a revised version of the "post-detection protocols" for researchers who watch for possible alien transmissions using radio telescopes, a field known as SETI (short for the Search for Extraterrestrial Intelligence).

The protocols were first drawn up in the 1980s to help scientists in the United States and the Soviet Union share information about any potential SETI signals. But, Shostak explained, the SETI post-detection protocols are guidelines for governments and scientists, rather than a global action plan for dealing with alien contact.
"They say, 'If you pick up a signal, check it out ... tell everybody ... and don't broadcast any replies without international consultation,' whatever that means," he said. "But that's all that the protocols say, and they have no force of law. The United Nations took a copy of the early protocols and put them in a file drawer somewhere, and that's as official as they ever got."
In the movie "Arrival," spaceships land in several cities around the world, and a linguist (portrayed by actress Amy Adams) and a physicist (played by actor Jeremy Renner) are recruited as part of an international effort to try to communicate with the aliens and find out why they are here.

In real life, apart from the protocol dictating that researchers should share news about SETI signals with other astronomers around the world, Shostak said he is not aware of any government-level plans or established procedures in case of an alien contact, whatever form it might take. 

And it seems there really are no "Men in Black," shadowy government investigators of UFO-lore, depicted in the comedy sci-fi movie series starring Will Smith and Tommy Lee Jones.

"If [the government] could afford the 'Men in Black,' then they could afford to support SETI," Shostak joked. [7 Huge Misconceptions about Aliens]

But the U.S. government has shown no interest in SETI research so far, he said. "It's not a government program, so they have nothing to do with it. I would love to see some interest from them, but I never have," he added.

After one early SETI "false alarm," which eventually turned out to be a signal from a European research satellite, the only response was from journalists.

"In 1997, we got a signal that looked pretty promising for most of the day. We thought it was possibly the real deal," Shostak said. "I kept waiting for the 'Men in Black' to show up — they didn't. I kept waiting for the Pentagon to call. I kept waiting for the White House to call. They didn't call. But The New York Times called."
In a review of the science and speculations about extraterrestrials, published as "Xenology: An Introduction to the Scientific Study of Extraterrestrial Life, Intelligence and Civilization" in 1979, the author and scientist Robert Freitas described a purported military briefing in Washington, D.C., in 1950 that outlined potential U.S. military responses to alien contact.
The supposed military plan, which became known as "Seven Phases to Contact," was first reported in a 1967 book on UFOs by the American broadcaster and UFO researcher Frank Edwards.

But Shostak said he has seen no sign of any extraterrestrial action plan for U.S. government agencies or the military. "As far as I know, there's nothing, and I think I would have heard something because of the [SETI] false alarms," he said.

While detecting an alien radio signal would be different from encountering spaceships that landed on Earth, Shostak doesn’t think protocols will play a big part in how we respond.
"Some people asked me at a conference last week, 'What plan does the military have to deal with aliens should they land?' And I said, 'I don’t know … but to the best of my knowledge, they don't have a plan.'"

Shostak noted that any aliens who could travel here in a spacecraft would need to be centuries or thousands of years more technologically advanced than humans are now, so it's almost impossible to imagine the consequences of contact between the species, let alone the thought of developing a plan to deal with them. [13 Ways to Hunt Intelligent Aliens]

"It would be like the Neanderthals having a plan in case the U.S. Air Force showed up," he said.
Although the aliens in "Arrival"helpfully travel to Earth in faster-than-light spaceships, willing and ready to talk, Shostak said a more likely "first contact" scenario would be the detection of a SETI radio signal, perhaps from a source hundreds or thousands of light-years away.
That means it could take centuries for the aliens to receive any reply transmitted from Earth in an effort to communicate with them, he said. As such, there might not be any real hurry to decide what to say.

And if E.T. does call, what should humans say in response? Some scientists, including British physicist Stephen Hawking, have expressed concern about "Active SETI" programs designed to transmit messages from Earth to any aliens that might be listening. Hawking warned of the potential threat posed by unknown extraterrestrials and their alien motivations.

There's also the difficult matter of making the right first impression in any extraterrestrial chat, Shostak said.

"I've been to several conferences where people discuss whether we should tell [aliens] all the bad things about humanity, or just the good things, and that sort of thing," he said. "But I think that is terribly overdrawn. To me, that would be like the indigenous people of Australia seeing Capt. Cook coming over the horizon in his ship, then saying, 'We're going to have a couple of conferences to discuss what we're going to talk to these guys about, and what language we'll use’ — [but] it doesn’t matter."

Shostak pointed out that humans have already been broadcasting news into space for decades, in the form of television and radio signals, and so it's probably too late to keep quiet.

"Those signals have been going out into space since the Second World War, so we've already told them we're here," he said.

Original article on Live Science.

LA CIENCIA DE “ARRIVAL”: SI LOS EXTRATERRESTRES LLAMAN, ¿TIENE LA HUMANIDAD UN PLAN?


por Tom Metcalfe,  colaborador de Live Science


 Crédito: Dennis van de Water | Shutterstock.com

La película de ciencia ficción "Arrival," que se estrenó en los cines este mes, plantea preguntas tentadoras acerca de cómo los humanos podrían contactar —  y eventualmente comunicarse —  con extraterrestres inteligentes. La exageradamente publicitada  película ha renovado el interés de la gente en la búsqueda de vida inteligente en otras partes del universo. Pero ¿qué pasaría si los humanos realmente hicieran contacto con una civilización extraterrestre inteligente? Si E.T. llama, ¿hay un plan?

La respuesta es sí, y no, dice el astrónomo Seth Shostak, quien dirige los esfuerzos para detectar señales de radio de civilizaciones extraterrestres en el SETI Institute en Mountain View, California.

"Hay algunos protocolos, pero creo que es un nombre desafortunado, y los hace sonar más importantes de lo que son," dijo Shostak a Live Science.

En los 1990s, Shostak presidió un comité de la International Academy of Astronautics [=Academia Internacional de Astronáutica] (IAA) que preparó una versión revisada de "protocolos de post-detección" para los investigadores que buscan posibles transmisiones extraterrestres usando radio telescopios, un campo conocido como SETI (abreviatura de Search for Extraterrestrial Intelligence) [Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre].

Los protocolos se redactaron por primera vez en la década de 1980 para ayudar a científicos en Estados Unidos y la Unión Soviética a compartir información sobre cualquier señal potencialmente SETI. Pero, explicó Shostak, los protocolos de post-detección SETI son pautas para gobiernos y científicos, más bien que un plan de acción mundial para tratar con el contacto extraterrestre.
 


"Ellos dicen, 'Si detectas una señal, échale un vistazo ... dile a todo... y no transmitas ninguna respuesta sin una consulta internacional,' sea lo que sea que eso signifique," dijo. "Pero eso es todo lo que dicen los protocolos, y no tienen fuerza de ley. Las Naciones Unidas tomaron una copia de los protocolos iniciales y los pusieron en un cajón de archivos en alguna parte, y eso es tan oficial como alguna vez llegaron a ser."

Hombres de Negro

"En la película "Arrival," las naves espaciales aterrizan en varias ciudades alrededor del mundo, y una lingüista (representada por la actriz Amy Adams) y un físico (interpretado por el actor Jeremy Renner) son reclutados como parte de un esfuerzo internacional para tratar de comunicarse con los extraterrestres y averiguar por qué están aquí.

En la vida real, aparte del protocolo que dicta que los investigadores deben compartir noticias sobre señales SETI con otros astrónomos alrededor del mundo, Shostak dijo que no tiene conocimiento de ningún plan a nivel gubernamental o procedimientos establecidos en caso de un contacto extraterrestre, cualquiera que sea la forma que adopte.

Y parece que en realidad no hay "Hombres de Negro",  sombríos investigadores del gobierno según el folklore OVNI, representados en la serie de películas de comedia de ciencia ficción por Will Smith y Tommy Lee Jones.

"Si [el gobierno] pudiera gastar en  'Hombres de Negro,' entonces podría gastar en apoyar SETI," bromeó Shostak.

Sin embargo, el gobierno de Estados Unidos no ha mostrado interés en la investigación de SETI hasta ahora, dijo. "No es un programa gubernamental, por lo que no tienen nada que ver con él, me encantaría ver algún  interés de parte de ellos, pero nunca lo he tenido," agregó.



Después de una temprana "falsa alarma" SETI, que eventualmente resultó ser una señal de un satélite de investigación Europeo, la única respuesta fue de periodistas.

"En 1997, recibimos una señal que parecía bastante prometedora durante la mayor parte del día, pensamos que era posiblemente el asunto real," dijo Shostak. "Yo esperé que se presentaran los 'Hombres de Negro' — no lo hicieron. Seguí esperando que el Pentágono llamara. Esperé  que la Casa Blanca llamara. No llamaron. Pero The New York Times llamó."

Encuentros cercanos

En una revisión de la ciencia y las especulaciones sobre los extraterrestres, publicada como "Xenology: An Introduction to the Scientific Study of Extraterrestrial Life, Intelligence and Civilization" [=Xenología: Una Introducción al estudio científico de la vida, inteligencia y civilización extraterrestre] en 1979, el autor y científico Robert Freitas describió un supuesto informe militar en Washington, D.C., en 1950 que destacó las posibles respuestas militares de Estados Unidos al contacto extraterrestre.

El supuesto plan militar, conocido como "Seven Phases to Contact," [Siete fases para el Contacto] fue reportado por primera vez en 1967 en un libro sobre OVNIs por el locutor e investigador estadounidense de OVNIs Frank Edwards.

Pero Shostak dijo que no ha visto ninguna señal de algún plan de acción respecto a los extraterrestres de parte de las agencias gubernamentales estadounidenses o de los militares. "Por lo que sé, no hay nada, y creo que habría escuchado algo debido a las falsas alarmas [SETI]*," dijo.

Mientras que la detección de una señal de radio extraterrestre sería diferente a encontrar naves espaciales que aterrizaron en la Tierra, Shostak no cree que los protocolos desempeñarán un papel importante en cómo respondamos.

"Alguna gente me preguntó en una conferencia la semana pasada, '¿Qué plan tienen los militares para tratar con los extraterrestres si aterrizan?' Y dije, "No lo sé ... pero a mi leal saber y entender, no tienen un plan”.

'"Shostak señaló que cualquier extraterrestre que pudiera viajar aquí en una nave espacial tendría que estar siglos o miles de años más avanzado tecnológicamente que los humanos ahora, por lo que es casi imposible imaginar las consecuencias del contacto entre especies, y mucho menos el pensamiento de desarrollar un plan para tratar con ellos.

"Sería como si los neandertales tuvieran un plan en caso de que la Fuerza Aérea de los Estados Unidos apareciera," dijo.

Llamando al planeta Tierra

Aunque los extraterrestres en "Arrival" viajan útilmente a la Tierra en naves espaciales más rápidas que la luz, dispuestos y listos a hablar, Shostak dijo que un escenario de "primer contacto" más probable sería la detección de una señal de radio SETI,  tal vez de una fuente a cientos o miles de años luz de distancia.

Eso significa que podría llevar siglos para que los extraterrestres recibieran cualquier respuesta transmitida desde la Tierra en un esfuerzo por comunicarse con ellos, dijo. Como tal, no puede haber ninguna prisa real para decidir qué decir.



Y si E.T. llama, ¿qué deberían decir los humanos en respuesta? Algunos científicos, incluyendo el físico británico Stephen Hawking, han expresado su preocupación por los programas "Active SETI" [SETI Activo] diseñados para transmitir mensajes desde la Tierra a cualquier extraterrestre que pueda estar escuchando. Hawking advirtió de la potencial amenaza representada por extraterrestres desconocidos y sus motivaciones alienigenas.

También existe el tema difícil de dar la primera impresión correcta en cualquier charla extraterrestre, dijo Shostak.

"He estado en varias conferencias donde la gente discute si debemos decirles [a los extraterrestres]* todas las cosas malas sobre la humanidad, o simplemente las cosas buenas, y ese tipo de cosas," dijo. "Pero creo que eso es terriblemente exagerado. Para mí, eso sería como el pueblo indígena de Australia viendo al Capitán Cook saliendo por el horizonte en su barco, y luego diciendo, 'Vamos a tener un par de conferencias para discutir sobre lo que vamos a hablar con estos chicos, y qué idioma vamos a utilizar'— [pero]* no importa la materia."

Shostak señaló que los seres humanos ya han estado transmitiendo noticias al espacio durante décadas, en forma de señales de televisión y radio, y por lo que es probablemente demasiado tarde para quedarnos quietos.

"Esas señales han estado saliendo al espacio desde la Segunda Guerra Mundial, así que ya les hemos dicho que estamos aquí," dijo.

Artículo original en Live Science.

Nota Traducción castellana de Andrés Salvador. Revisión de Milton W. Hourcade.

Las notas entre corchetes son del traductor. [...]*: El corchete seguido de un asterisco indica texto entre corchetes en el original.













21 November 2016

DARPA AND THE XS-1 PROJECT





 According to the DARPA presentation, the XS-1 project carries four prioritized goals: the design of a reusable booster system with launch costs traceable to <$5M/flight; to fly the booster 10 times in 10 days; to demonstrate an immediate payload to orbit capability with cost traceability to the Operational System; and to enable routine, low-cost space access.

Each of these four prioritized goals carries a test objective and a test threshold.

For a reusable booster with a cost per flight of less than $5 million USD, DARPA has set a test objective that XS-1 be able to transport equal to or greater than 3,000 lbs to a 100 nmi reference orbit inclined 90 degrees.

The threshold of this objective currently stands at an identical payload capacity to a 100 nmi reference orbit inclined 28.5 degrees.

For the flight rate goal, DARPA’s stated test objective is to achieve 10 flights in 10 consecutive days – even when weather, range, and emergency delays are accounted for (threshold).

For an immediate demonstration of a payload to orbit capability, the objective is to be able to carry equal to or greater than 1,500 lbs to a 100 nmi orbit inclined 28.5 degrees due east, with a threshold payload of equal to or greater than 900 lbs to the same target orbit parameters.

To enable this routine access to space, DARPA hopes to “fly the XS-1 to Mach 10+ at least once, and stage at high Mach to minimize the size and cost of the upper stage, “ with a stated developmental threshold for this at Mach 3+ travelling speeds and Mach 2+ staging speeds.

While DARPA’s name for this project implies a plane or Space Shuttle-like design, the Agency is actually open to several design options for the commercial field, 
 

with the presentation containing different notional designs for the XS-1 from Boeing, Masten, and Northrop Grumman – among others.

Moreover, DARPA notes that the XS-1 could be a winged or unwinged vehicle. It could also be a payload carriage craft.
Given the broad range of potential designs, XS-1 could be a horizontal launch/horizontal land vehicle, a vertical launch/horizontal land vehicle, or a vertical launch/vertical land vehicle.

It could launch from the ground, air, or sea barge and could either land downrange or return to land at its launch site.

Taken from an article of NASA's Chris Gebhardt