QUIMICA ESTELAR

Nuevo Descubrimiento Plantea Desafío a las Teorías de la Formación de Galaxias

Bloomington IN (SPX), Abril 17, 2009

Un equipo liderado por un astrónomo de la Universidad de Indiana descubrió una muestra de enormes galaxias con propiedades que sugieren que pueden haberse formado relativamente en tiempo reciente.

Esto iría en contra de la creencia ampliamente sostenida de que las galaxias masivas y luminosas (como nuestra Vía Láctea) comenzaron su formación y evolución poco después de la Gran Explosión, hace unos 13 mil millones de años.

Una mayor investigación sobre la naturaleza de esos objetos podría abrir nuevas ventanas hacia el estudio del origen y la evolución temprana de las galaxias.

John Salzer, el principal investigador del estudio publicado hoy en el Periódico de Cartas de Astrofísica, dijo que las 15 galaxias de la muestra exhiben luminosidades (una medida de su total producción de luz) que indica que son sistemas masivos como nuestra Vía Láctea y las otras galaxias llamadas “gigantes”.

Sin embargo, estas galaxias particulares son insólitas porque tienen abundancias químicas que sugieren que ha tenido lugar una muy escasa evolución estelar dentro de ellas. Su relativamente baja abundancia de elementos “pesados” (elementos más pesados que el helio, llamados “metales” por los astrónomos) implica que las galaxias son cosmológicamente jóvenes y podrían haberse formado recientemente.

Las abundancias químicas de las galaxias, combinadas con algunas suposiciones simples acerca de cómo progresa la evolución estelar y el enriquecimiento químico en las galaxias en general, sugiere que pueden tener sólo unos 3 a 4 mil millones de años de antigüedad, y por lo tanto se formaron de 9 a 10 mil millones de años después de la Gran Explosión. La mayoría de las teorías sobre la formación de galaxias pronostica que sistemas masivos y luminosos como éstos deberían haberse formado mucho antes.

Si toda esta interpretación demuestra ser correcta, estas galaxias podrían permitir a los astrónomos investigar las fases de la formación y el proceso de evolución de las galaxias, que han sido dificiles de estudiar porque normalmente ocurren en tiempos tan tempranos del Universo, y por lo tanto a muy grandes distancias de nosotros.

“Estos objetos podrían representar una ventana única sobre el proceso de la formación de galaxias, permitiéndonos estudiar sistemas relativamente cercanos que están experimentando una fase en su evolución que es análoga al tipo de acontecimientos que, para la mayoría de las galaxias, ocurrieron mucho más temprano en la historia del Universo”, dijo Salzer.

Tomado de “Space Daily” (Abril 17 de 2009)