Este artículo escrito por Colin Stuart fue publicado por "Sky and Telescope" el 22 de marzo de 2023, y traducido por el Astrónomo aficionado Carlos Costa, de Uruguay.
Es para nosotros un gusto reproducir aquí el trabajo ralizado por el Sr. Costa, a quien agradecemos su gentileza.
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Después de
todo, no fueron extraterrestres: un astroquímico y un astrónomo se unieron para
explicar por qué el objeto interestelar 1I/'Oumuamua se comportó de esa manera.
Una
astroquímica y un astrónomo pueden haber explicado la inusual órbita del
visitante interestelar 1I/'Oumuamua. Proponen que estaba emitiendo hidrógeno
recogido durante su tiempo entre las estrellas, ofreciendo una explicación
relativamente simple a un rompecabezas que previamente ha dado lugar a algunas
afirmaciones extravagantes.
El
descubrimiento de 'Oumuamua fue noticia en 2017 porque fue el primer objeto
observado que ingresó a nuestro Sistema Solar desde el universo más amplio. Su
verdadera naturaleza no fue inmediatamente obvia. Aunque inicialmente se
clasificó como un cometa, no tenía cola visible ni coma, como los cometas.
También era extremadamente alargado, con la forma de un cigarro.
Una cosa que
lo hizo más parecido a un cometa fue la forma en que aceleraba a medida que se
alejaba del Sol. Disminuyó la velocidad al salir, pero no de la manera esperada
si solo la gravedad estuviera en juego; algo estaba creando una fuerza
contraria a la gravedad. Excepto que el mecanismo normal detrás de tal aceleración
no gravitatoria no parecía encajar.
Los cometas albergan grandes cantidades de
hielo de agua y, a medida que el Sol calienta este hielo, se expulsa como
chorros de gas que actúan como propulsores de minicohetes. Sin embargo, además
de la falta de coma o cola observada, 'Oumuamua también era demasiado pequeño
para haber capturado suficiente energía solar para impulsar este tipo de
actividad.
El enigma
llevó a algunos a pedir explicaciones más inusuales, como la idea de que
'Oumuamua era una nave espacial extraterrestre con propulsores de cohetes
reales. Sin embargo, Jennifer Bergner (Universidad de California, Berkeley) y
Darryl Seligman (Universidad de Cornell) acaban de presentar un escenario mucho más sencillo. "Teníamos todas esas ideas estúpidas...y es sólo la explicación más genérica", dice Seligman.
“Un cometa que viaja a través del medio interestelar [se] cuece por laradiación cósmica”, dice Bergner. Los rayos cósmicos penetran decenas de metros en el hielo, convirtiendo hasta una cuarta parte de las moléculas de agua (H 2 O) en hidrógeno molecular (H 2 ). Este hidrógeno atrapado se libera cuando el Sol calienta el cometa.
Bergner y Seligman encontraron que el efecto de esta desgasificación normalmente es insignificante. “Pero debido a que 'Oumuamua era tan pequeño, creemos que en realidad produjo la fuerza suficiente para impulsar esta aceleración”, explica Seligman. Al mismo tiempo, la cantidad de hielo liberada habría sido tan pequeña que los astrónomos de la Tierra no la habrían visto. El dúo publicó sus hallazgos en Nature.
Alan Fitzsimmons (Queen's University Belfast), que no participó en la investigación, está impresionado. “Es una buena pieza de ciencia”, dice. "Probablemente no resolverá todo el debate en torno a este objeto, pero proporciona una imagen coherente de 'Oumuamua basada en el conocimiento actual, sin recurrir a teorías exóticas o incluso fantasiosas".
Si Bergner y Seligman tienen razón, podría ayudarnos a comprender mejor las condiciones en otros sistemas solares. “Podría decirse que los cometas y asteroides del Sistema Solar nos han enseñado más sobre la formación de planetas que lo que hemos aprendido de los planetas reales del Sistema Solar”, dice Seligman. "Creo que los cometas interestelares podrían decirnos más sobre los planetas extrasolares que los planetas extrasolares de los que estamos tratando de obtener mediciones hoy".
Fitzsimmons también cree que podría decirnos más sobre nuestro Sistema Solar. “Este proceso debería ocurrir para pequeños cometas de nuestra propia Nube de Oort”, dice. "Lo que se necesita es una mirada más cercana a los objetos pequeños en órbitas de período muy largo, lo que puede ser posible en la próxima era del Observatorio Rubin y el Telescopio Extremadamente Grande". Dado que ambas instalaciones verán la luz por primera vez en los próximos cinco años, es posible que no tengamos que esperar demasiado para obtener respuestas.
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